Az épületeken már az ókortól kezdve réseket nyitottak a fény és a levegő beeresztése céljából, de a mai értelemben vett nyílászárók alkalmazásra nem túl régen került sor. Napjainkban már a beüvegezett ablak megléte magától értetődik, a közelmúltban még a hideg levegő és a szél kinn tartására kifeszített szövet-és bőrdarabokat vagy csiszolt kagylóhéjat használtak. A hatodik században megjelent a színes üvegekből kirakott templomi ablak, de ennek még nem volt meg minden szükséges funkciója.

A tizenkettedik század folyamán került beépítésre az első üvegezett faablak Angliában és Franciaországban, de még hosszú idő eltelt, míg Európa más vidékein is divatba jött ez a technikai megoldás, mely azáltal hogy kinyitható és becsukható, lehetővé teszi a szellőztetést is. Napjainkban az ablak anyaga leggyakrabban fa és műanyag, de a széles kereskedelmi kínálatban megtalálhatóak az acélból és alumíniumból készült változatok is. Egyes esetekben a magasabb funkcionalitás elérése érdekében ezeket az alapanyagokat kombinálják. Az épület és a helyiség méretétől és stílusától függ leginkább, hogy milyen ablak kiválasztása esedékes.

A nagyobb tér megkívánja a szélesebb nyílást, míg a szűkebb szobák esetében más megoldást kell találni. Speciális nyílászáróra van szükség tetőterek vagy szabálytalan alaprajzú épületek esetében is, de akár a boltokban, akár az egyre inkább népszerűvé váló webáruházakban fellelhető kínálat révén ez könnyen megoldható. A szárnyak nyitási módja szerint is széles a skála, az egyszerű kifelé, illetve befelé nyílóak mellett beszerezhetőek toló, forgó vagy csappanó kivitelezésű modellek is. Vidékünkön a műanyag ablak változatai a leginkább elterjedtek, mivel igen kedvező árfekvésük mellett rendkívül könnyen kezelhetőek és tisztíthatóak, valamint jól tűrik az időjárás viszontagságait és ezáltal hosszú élettartamúak.

A hő- és hangszigetelésük is jobb, mint a fából készült ablak esetében. Keresettek ezek a típusok azért is, mert nem igényelnek különösebb karbantartást, nem kell őket néhány évente átfesteni. A keret mellett fontos a beépített üveg milyensége is. A korszerű típusok már többrétegűek, a rétegek között vákuummal, ami erősebb hőszigetelést biztosít. A nyílászáró beszereléséhez szükség van kőműves-, asztalos- és lakatosmunkára, ezek mellett természetesen a megfelelő, beépítést segítő tartozékokra, mint amilyen a rögzítőhüvely, az alátétlemezek, a csavarok és szükség esetén a minőségi tömítő gumik és profilok a rések lezárásához. A modern ablak nemcsak hasznossága szempontjából releváns, hanem az előnyös küllemű változat az egész épület díszeként is szolgál.